Traversé par l’Yser, rivière bordée de chênes séculaires, Esquelbecq (environ 2200 habitants) séduit par son patrimoine, son dynamisme, sa vie culturelle intense et sa volonté touristique affichée. Son nom est cité dès le Moyen-Âge, en 855, à l’occasion de la mort dans le bourg, de saint Folquin, évêque de Thérouanne.

Délimitée par une voie romaine à l’ouest qui constitue la limite communale avec Zegerscappel, Esquelbecq est un village qui a connu une importante activité industrielle ; déjà manifeste autrefois (brasserie, teillage de lin, tuileries, etc.), celle-ci s’est renforcée avec l’implantation de la gare. Cela a également eu un effet sur la configuration de la commune, puisque l’urbanisation s’est faite à proximité de cette même gare.

La place Bergerot récemment pavée restitue l’ambiance flamande et dévoile, au travers des vieilles demeures et de l’habitat traditionnel, le charme d’antan. Admirez sur le pignon de l’auberge des motifs décoratifs traditionnels en briques de couleurs différentes, un peu plus loin, une maison à façade sculptée… puis l’église Saint-Folquin, hallekerke (église-halle) à trois nefs, qui fut ravagée par un incendie en 1976 et entièrement restaurée. La montée au clocher permet de contempler le patrimoine local et la plaine flamande.

Face à elle, le château, dont l’origine date du ix^e siècle, fut rebâti au début du xvii^e siècle. Cinq familles s’y sont succédé, dont les Ghistelles, de Pardieu et Guernonval. Il est l’un des plus beaux fleurons de l’architecture seigneuriale en Flandre. Outre le château, l’intérêt se porte sur le remarquable jardin d’esprit Renaissance, recréé entre 1821 et 1852, la conciergerie construite en 1590, et l’élégant colombier octogonal datant de 1606.

Autre lieu chargé d’histoire, le site de La Plaine au Bois qui commémore un massacre de soldats britanniques lors de la Seconde Guerre mondiale.

La sensibilisation au développement touristique et le savoir-faire ont amené l’installation d’artisans (potier, brasseur), le tracé de sentiers de randonnées et la progression constante d’activités de loisirs (promenades en ânes, chevaux, poneys). Le sens de la fête a permis la création il y a plus de dix ans de la Patate Feest, et plus récemment d’animations estivales (Nocturnes, marchés).

Le concept «Esquelbecq, village du livre» incarne la vitalité et l’audace de ce village : installation de bouquinistes, instauration de la Nuit du Livre, marchés. L’office de tourisme et la Maison du Westhoek en assurent la promotion et permettent d’offrir un réel éventail aux visiteurs. Tout contribue au dynamisme d’Esquelbecq et à sa renommée.